检点各处岗哨士卒，常虎臣营中四处巡了一圈。夜寒雾重，熊居山虽得地气之利，山温水暖有温泉滋补，到得入夜仍是冷得厉害。叶赫大寨位置已在熊居山东北外围山麓，流至此处地气温暖已减大半，温泉也仅是水不冻结，比诸山内温暖不可同日而语。天上大雪飘飘降落，在草上积了薄薄一层白色，刺骨肆虐寒风中，众哨卫士卒持枪背戈警惕非常。不曾因主将恩典将防卫懈怠。

    大营各处都有北镇军将校士卒驱使蛮族俘虏赶工修建，将黑土夯实，将一桩桩粗大的树桩打入冷硬的泥土中，沿着大寨外围再竖起一道坚墙。这是来年安顿迁至屯民的军寨基础。大晟朝廷虽顾忌北镇军日益膨胀，废止先前鼓励流民出关之策，改以限制禁止，但地方官府并不愿为之。流民聚集极易生事，骚扰地方又是一场过失，驱赶尚且不及谈何限制呢？多半阳奉阴违，以免影响考绩晋升。朝廷既安顿无方，所谓禁令不过是场空谈。

    常虎臣甚是欣喜安慰。待得来年迁至屯民安顿，开垦荒地转牧为农，或者还可设上军马场一处，有得三、五万屯民在此筑城而守此地固若金汤才可算是真正归了大晟。他一路抚慰士卒温勉有加。军中老卒虽知他年轻，大半年长于虎臣亦不敢相欺。这位千户着实了得！年方弱冠已勇贯三军，举鼎退蛮，校场搏杀在下层军卒间已传得神乎其神，尤其来至遥城后，渡河夜踏蛮营，长军东征叶赫族地，养成了赫赫威严。见他行过，士卒无不凛然。

    横行翁钱方祖所居营帐离中军大帐不远，这般一位高手驱使其上阵撕杀常虎臣难以指使得动，统兵作战亦非钱方祖所长。横行翁金刚铁腕独步天下，雷霆刀法霸道无双，可骑射功夫未必及得军中一小卒。将他安置中军帐旁也算护卫主帅，寥胜于无多少有些作用。

    “师祖爷爷，孙儿看您来了！”一入帐中常虎臣吓了一跳，帐中炭火未燃冷得怕人，钱方祖形容憔悴的横抱画卷坐在一旁，晃眼看去竟是饿了三、四天模样。常虎臣大惊道：“军中小卒竟敢对师祖爷爷不敬至此吗？待我唤二狗来重重责罚！”

    钱方祖闻似未闻，待得常虎臣多说几句猛然怒喝道：“莫来呱噪！”常虎臣噤口不敢言，钱方祖闭目沉思，静坐帐边纹丝不动，良久忽然双目一张精光暴射，双掌拍地腾身飞扑，似雕似鹭连续翻滚。只见他飞扑击抓威猛凌厉，同样的姿势几次重复探索，每使一遍就略有不同，初始杂乱无章，到后来脉络愈见清晰竟创出一式精妙招数来。常虎臣凝神观看，心下又惊又喜，恍然大悟：“师祖爷爷这是在参悟《百鸟朝凤图》上的绝世神功啊！”想到仗之可横行天下那句评语，常虎臣也是意动，留在帐中潜心记忆。钱方祖飞扑纵跌如虎猿大鹭，盘旋有鸟雀之轻灵，如黄鹂高歌直上柳梢，俊逸处如风飘，如雪舞，动则如雷霆静则如山岳，飞扑击抓迅猛凌厉又似猛禽大雕，稳重雄健处又如崇山峻岭如来佛祖八风不动。劲力变幻莫测，虚实相应动静相生，张不觉其空，缩不觉其促，一曲一伸之间都潜藏着莫大道理。险绝奇绝妙到颠峰又不失磅礴大气，掩藏着雄浑刚健的气蕴与金刚铁腕、雷霆刀法一脉相生，又多了轻灵巧变，将两门绝学推演发挥得酣畅淋漓，直看得常虎臣神驰目眩，抓耳挠腮，喜不自胜。

    这一晚师徒俩心意相合，沉浸于《百鸟朝凤图》揭示的上乘境界中，心神俱醉物我两忘。直到天色发白常虎臣方才回醒过来，忆起身份来意，他暗道不好：“钻研武学极耗心神精力，师祖爷爷毕竟年事已高，这般不吃不喝下去只怕是支撑不久！”踏上前去靠近钱方祖唤道：“师祖爷爷？”

    方才靠近身来，只听钱方祖暴吼一声，左掌急伸向着常虎臣右腕抓扣过来。当真是星剑光芒，如矢应机，霆不暇发，电不及飞，常虎臣不及反应已被老人一把抓起，身体如同腾云驾雾一般，足下一轻，咽喉、胸膛、小腹连挨三下，整个人向后摔飞出去。钱方祖收势站在帐中意态睥睨豪雄，丝毫不见疲态，哈哈笑问道：“虎臣，师祖爷爷这一路新悟招式如何？”

    常虎臣那三下挨得甚轻，知道师祖爷爷已经想通了一个关节，由沉思中清醒过来，翻身爬起，涎笑嘻嘻地道：“师祖爷爷学究天人让孙儿大饱眼福，天下第一真是非您老人家莫属！”钱方祖却不受他马屁，佯怒骂道：“讨打！”拂袖又摔了他一击，动作间却放得极其缓慢，让常虎臣看得清晰，将这一式绝招传与他知。口中“嘿”地一声道：“天下第一？你那位本家叔公就未必在老夫之下，他才当真是学究天人！”常虎臣心痒难耐，对于常叔种种神秘少年时不觉得，从军以来却是听闻多次了，但又无人与他解说清楚，逮着机会追问连连。钱方祖却不再提，自说他叔公不肯说明必有用意，不好越俎代庖。常虎臣也拿他无法，服侍老人用过早餐睡下安歇，心头稍安离开自去了。

    一夜未回营帐安歇常虎臣不觉困倦，终是放心不下，打起精神营中各处再巡了一圈，勉励各处士卒各自努力不可懈怠，打着哈欠回营自去歇息。路过中军营门之时亲兵哨卫向他行礼脸上总挂着古怪笑容，常虎臣也未细思。沉浸于武学之中其实是极耗精神之事，常虎臣虽等闲熬得夜晚不睡此时也有些支持不住，头晕目眩掀开帘门向牛羊皮毛厚毡铺成的软铺上倒去。

    “呜！呜！”他身下的感觉却有少许不同，软绵绵的挣扎蠕动仿佛压住一条大鱼，被褥中发出低沉的声响，仿佛人被封住了嘴巴后发出的喊叫。

    常虎臣一惊猛然跃起，掀被看时他那软铺上缚着一个柳眉桃腮，容貌姣好的女子。只见她年约二十七八，杏目圆睁含惊带怒，两颊边还残留着干涸的泪痕，显是曾经哭过。那女子眉眼间自带着一股倔强，她手足都被牛皮绳索缚着，嘴里塞着一团布巾，见常虎臣过来不住挣扎退缩，口中发出“呜呜”的声响。

    “你！你是何人？”常虎臣大是惊奇，伸手取出塞在那女子嘴中的布巾问道，“为何在我帐中？”

    那女子口得自由“呜哩哇啦”蛮语说得又快又急，似是咒骂又似恐吓。常虎臣虽听不甚明白，总知道不是好话，大皱眉头，伸手又将布巾塞入她口中。走出帐外问守卫亲兵道：“帐中女子是如何来的？”亲兵行军礼回答：“大人，阿莫迩大人曾经来过，送来这名女子，说此女为真金次女，叶赫蛮族贵妇中容貌最好的一个，乃是大人命他挑选的。”

    “哈哈，这个阿莫迩！”常虎臣闻言笑道，“我许他挑选，他竟给我送来一个，真是……”常虎臣摇头重又钻入帐内，面对那女子坐下仔细打量。“山野蛮妇，倒也有几分姿色。”曾经沧海，除却巫山，这蛮女姿色虽然不恶，但与诸颢国夫人艳绝天下紫府无双相比那是差得太远了！就是比雩香的明媚流光，小巧温柔也是不如。常虎臣面对这蛮女盘膝坐下，看她局促情态，哈哈大笑，却是没有其它心思。

    帐外又是一阵喧闹，似乎还搀杂这次女子声音，常虎臣扬声喝道：“谁人帐外喧哗？”

    软帘掀开，一名女子领头钻了进来，只见她柳眉如黛，唇淡睫长，长得清秀无双，虽不是绝法，若是空口大言，平白诈唬就一刀杀却！当真有才让他三分也无妨！”

    一番扰攘，见常虎臣怒气冲冲携刀出帐往奴营行去，军中无事将佐看见大多聚来。更有好事者小心探问亲兵：“出了何事惹得主将发怒？”呼喝随着常虎臣同去。

    叶赫部中被掳掠而来的夏人着实不少，其中尚有北镇军旧日士卒。双方常年征战，各自俘获对方士卒百姓那是常有之事，或被转卖，或沦落异族为奴。对此等人常虎臣并未如同蛮族奴隶一般鞭策驱使，虽仍需服从劳役，但衣食供应都多上三分。在奴营近旁辟出一地，独设营帐安置，比蛮族奴隶看管松懈许多，也便因如此苏信方才得知妻子之事，能出得帐来路遇银瓶哭诉，引出许多时来。

    苏信的营帐一目了然。晨光初起，营中之人都被指使寨外打桩筑垒，少许旧日军士也有被重召入北镇军中，补充损伤的士卒。一片帐篷空空如也，只有苏信一人衣衫褴褛坐在四面透风，不知用了多少年的老牛皮帐篷前，傲然自若，盘膝坐在帐前。


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