昭惠帝二十一年，三公主楚宁登基，信王摄政，改年号为天狩。

    女帝迎奉姚皇后为太后，迁居慈宁宫。

    登基大典结束后，枯荣上师偏偏站了出来，“请陛下移驾太庙，为先帝扶立牌位。”

    他当着所有人的面拦了楚宁的驾。

    汪麒堂觉得有些不妥，低声问何春宜说：“老夫记得平帝驾崩后，是由国师立的牌位吧？”

    何春宜干咳一声，小声道：“兴许枯荣上师那边还有什么讲究。”

    他们都朝这边望过来，但事关皇室威严，谁都不敢置喙。

    楚宁看出枯荣上师是想试探于她，又见姚太后等人并无动静，便颔首道：“有劳国师领路了。”

    枯荣上师俯首行礼道：“陛下这边请。”

    礼成已是傍晚。

    楚宁回宫后，思忖一番叫来小佑子，吩咐他说：“命人挑些赏赐，送到清净观去。”

    小佑子赶紧答道：“奴才遵命。”

    他刚要告退，又被楚宁叫住了。

    “等等，你亲自带人送去。”她的眉心微蹙，“最好能见到少国师。”

    小佑子有些犯难，挠了挠后脑勺，赔笑道：“奴才听说少国师尚在闭关，怕是见他不得。”

    楚宁“嗯”了一声不再说话。

    小佑子摸不着头脑，略待了一会儿，惴惴不安地离开了。

    宫女收拾好床铺，为她梳洗过，也一应退下了。

    楚宁一头倒在软榻上，大睁着双眼望着帐子顶上垂下来的流苏。

    她心中不安，总觉得今日处处透着蹊跷。

    先是重病难愈的枯荣上师主持仪式，又是破例由新帝扶立牌位，再是……

    柳亭川并非迷信鬼神之人！

    楚宁很清楚这一点，在她看来，枯荣上师的话不足以为信。

    她的心沉沉地往下坠……

    次日一上朝，便有紧急军务呈到她的案前。

    陈卫联军十万余人已逼近南境朝云山，携皇长子叩关要求守军放行。

    后昭守军见势不妙，片刻也不敢耽误，当即发回文书求援。

    朝堂上，不断有朝臣站出来，指责楚宁拒绝和陈卫交涉的决定失之轻率。

    “陈卫十万大军压境，我后昭南境守军不过五万有余，一旦开战我军势必失利啊！”

    “陛下圣明，非我后昭惧于陈卫，然敌军两倍于我，悬殊过大，不可贸然开战。”

    “若是陛下派贤者能臣前往南境和谈，眼下的南境之危或可稍解。”

    施以怀也附议道：“微臣自请担任使臣，即日快马加鞭赶赴南境，不出十日可抵边境和谈。”

    有人叹道：“太傅大人高义，京城距南境路途遥远，此番太傅大人出使委实辛苦。”

    楚宁垂眸听了半晌，听到此处便抬起头来，似笑非笑地看向众人。

    “孤何时应准施大人出使了？”

    姚星原也接话道：“施大人要喧宾夺主不成？再说了，和谈的筹码是什么，施大人的嘴皮子吗？”

    陈卫两国先是要十座城池，被楚宁一口回绝后，又改为要黄金千两，边关放行。

    这次，两国兵压边境，想要的恐怕已经没那么简单了。

    施以怀傲然道：“臣忠心为国，自然问心无愧，也无惧小人构陷。”

    “但施大人，”楚宁问道，“姚大人的问题你还没回答。”

    施以怀猛地抬头看向楚宁，楚宁微微一笑，继续问道：“拿什么去谈？”

    汪麒堂终于开口道：“老臣以为应先稳定南境局势为妥，否则北境一旦烽烟再起，后昭必然腹背受敌。”

    他日夜担心北境形势，唯恐旌朔汗国驳回后昭互市的提议，改为发兵与陈卫夹击后昭。

    “陛下，”信王也有些沉不住气了，“臣以为丞相大人所言有理。”

    楚宁从案头挑出一封奏折，命太监当众宣读。

    那封奏折是北境守将韩秋城将军亲自写的，奏折上明确写了北境近年来的防务情况。

    他的奏折中提到，旌朔汗国今年遭逢多年罕见的大旱，国内草场枯萎，民众被迫迁徙多地。

    因此，游兵散勇劫掠过后昭北境，也被北境守军赶了回去。

    如今，韩秋城认为旌朔汗国急于获得稳定的物资来源。

    念到此处，楚宁便命太监收声了。

    群臣都听明白了，旌朔汗国莫说军需供应不足，就连百姓衣食都匮乏至此。

    “他们连马都喂不饱，还担心他们吃饱了撑着没事干，调头来攻打我们后昭吗？”

    姚星原自以为替楚宁解了围，洋洋自得地看了一圈。

    汪麒堂却仍然面露忧色，说道：“北境民风剽悍，尚未开化，恐日后违背契约，反攻后昭。”

    “汪大人，有地有人的地方就有战争。但孤眼下要借此良机，大肆引进北境名马。”

    楚宁深吸了口气，将心中所想一吐为快，“我后昭的步兵在北境作战长期处于劣势，想必诸位也清楚？”

    “孤不仅要引进漠北的名马，还要换来他们的盔甲武器，孤要创立一支后昭的骑兵队。”

    施以怀冷笑道：“陛下可听说过‘邯郸学步’？”

    “施大人倒是有趣，”楚宁从容笑道，“要是拟为学步，孤也定要学成，将来好比他们走得快。”

    说完，她又扫视众人一遭，问道：“诸位大人有谁对北境的了解远甚与韩老将军么？”

    众人全都闭口不言，纷纷低下头去。

    楚宁又问道：“孤已命人拟好北境互市条例以示众人，诸位大人还有何异议？”

    汪麒堂忍不住问道：“陛下，那北境那边可有回话？”

    “不出三日，漠北的使臣应该就到了。”

    莫家已经派人给她透过气，说是莫平生在旌朔汗国的活动顺利，汗王已遣使返京复命。

    楚宁刚要宣布退朝，施以怀站出来追问道：“陈卫那边，陛下要遣何人为使？”

    “不遣。”

    她起身回眸看了施以怀一眼，眼神凌厉，似有雷霆万钧之势。

    身后，施以怀冷笑道：“陛下怎么不问问姚大人，国库里的银子还够不够打一场硬仗的？”

    姚星原的脸色一变，心中暗暗叫苦。

    慈宁宫中。

    姚星原对姚太后大倒苦水，生怕楚宁追究他失职。

    姚太后却不以为然，冷然笑道：“她能有如今的地位，这一切都是姚家给她的。”

    “更何况，照你之前说的，文武百官皆不服她，唯有姚家一脉鼎力支持，她如何敢自断臂膀？”

    听得她的语气沉稳，没有一丝惊慌，姚星原心中稍安。

    但他还是苦着脸嘀咕道：“可是国库里……臣该怎么解释银子的去向？”

    “明月尚有盈亏，何况是各州郡县的收成？亏得你当了那么多年户部尚书，还需哀家教你么？”

    姚星原还想再说什么，却被姚太后横了一眼，吓得赶紧闭上嘴。

    姚太后数落他道：“你这活了半辈子的大男人，怎么还没点出息？”

    姚星原被姐姐说得面红耳赤的。

    “她尚需我姚家扶持，何况我姚家数十年的根基，岂是她能轻易动摇的？”

    说着，姚太后叹了口气，“你，哀家是指望不上了，好在今日已接姚五进宫来了。”

    姚星原惊得呆了一呆，问道：“小五儿已经来了？”

    “哀家已经命人去请皇上，”姚太后不耐地挥了挥手，“你快退下吧，不要误了姚五的前程。”

    姚星原刚走一会儿，楚宁便来到慈宁宫，向姚太后行了礼。

    “儿臣近日政务繁忙，无暇来探望母后，还请母后见谅。这慈宁宫可还住得惯？”

    姚太后命人给楚宁看座，温和地笑道：“皇上当以国事为重，不必担心，哀家只是记挂皇上。”

    二人说了几句闲话，姚太后突然说道：“哀家觉着身边太过冷清，命人接了侄儿进宫。”

    以往，得宠的皇后妃嫔也可接亲人进宫陪伴。

    但接来的往往都是姐妹侄女，并无接外男进宫的先例。

    如今，姚太后径自将此事告知楚宁，却未问她是否应允，她心中自然明白个中道理。

    楚宁微笑道：“只要能让母后常展笑颜便好。”

    姚太后对秋墨吩咐道：“去请姚五公子进来给皇上请安。”

    秋墨应声去了，楚宁的心里咯噔一下，想起了姚太后曾想她提过的条件。

    最后一条，便是接姚五进宫伴驾。

    门外，一个身穿青衣的年轻男子翩然而入，朝楚宁跪下行礼道：“草民姚钰拜见皇上。”

    他虽然低垂着头，但一双眼睛不安分地往上瞟。

    “平身。”

    楚宁记得姚太后说韩唐“不及姚五俊秀”，见了姚钰不禁多看了两眼。

    姚太后将这一幕收入眼底，心中冷笑，表面却笑道：“皇上身边一直缺个知冷暖的贴心人。”

    楚宁知道她想将姚钰塞给自己，摇头笑道：“儿臣政务繁忙，姚公子代为陪伴母后更为妥帖。”

    姚钰第一次被人当皮球一脚踢出去，委屈万分地望着姑母。

    他是姚星原的嫡子，又是幼子，在姚家骄纵惯了，受不得半点冷落。

    姚太后也知道不能操之过急，便微笑道：“如此，皇上有空不妨多来慈宁宫走动走动。”

    “儿臣遵命，还望母后好生保重身体。”

    楚宁答得滴水不漏，却半句也没有提及姚钰。

    若是换了哪位世家小姐敢这样待他，姚钰早就气哼哼地摔桌子走人了。

    但碍于楚宁的身份，他只得假作含情脉脉地低声道：“改日陛下来了，姚五再为陛下烹茶。”

    楚宁噗嗤一笑，他呆了呆，抬头望着她。

    这个女人生的明艳不可方物，但他只需看一眼就知道，不是他能随便玩玩的货色。

    她的唇角一勾，问道：“为何今日不烹？”

    姚钰的笑容一僵，心中叫苦连天。

    他平日走到哪里都是前呼后拥，大堆随从伺候着，他又哪里会烹茶？


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