“……打扶余！他竟然想着去攻打扶余？！”

    柏木书案上裂出一道蛇纹，苏信瞠目结舌，嘴角懦懦蠕动，不知如何应对常千户突如其来的奇思妙想。一股凌冽的杀气彻骨冰寒，犹如一盆雪水从头浇淋到脚。在常虎臣微微斜侧的眼角中，苏信敏锐的发觉一缕嘲弄，一股杀机。“这位千户大人看来也是极聪明的人物！”只是这一刹那，苏信已经领悟常虎臣窥破了他百般做作，只怕再无先前那种优容，心胆俱寒，躬身伏地，道：“愿听大人吩咐！”

    回到自己帐篷，阿莫迩已经等待多时了。看见常虎臣进来，赶忙起立，他一脸倦容，看来这几日劳累不浅：“禀报千户大人，属下奉命引路征剿叶赫余部不敢怠慢，共袭破流贼十四股，小寨三座，斩首二百余。将军吩咐小人辨认叶赫部首领贵酋，在下已经再次详查过了，担保再无一人漏网。”看着阿莫迩毕恭毕敬恭敬的样子，常虎臣甚感满意，微微点头“嗯”地答应一声。出征叶赫阿莫迩居功甚伟，难得对自己更是服顺，恭敬感激发自真心，看来与叶赫部灭族之仇多半是真，但知人知面不知心，非我族类其心必异，今日顺服未必他日不会再反，又有些犹豫。等回过神，发现阿莫迩未得吩咐不敢发问，神色好奇带点紧张的站在一边注视着自己的神色，连忙挥挥手示意他靠近过来：“阿莫迩，你去替我编练一支‘曳落河’怎么样？”

    阿莫迩眼中射出不可置信的惊喜目光，左手捶胸单膝跪地，猛然应诺。

    大雪已经停了，融化的雪水浸得眼前的地面一片泥泞，早几日被大雪覆盖的草地又露出干黄的枯草，被骑兵的马蹄踩入泥泞，仅仅残留极少的绿草集中在几处避风的边角，半黄半绿的草叶摇曳展示着荒原冬季来临之前最后的生机。

    常虎臣翻下马背，伸手探进一个泥泞的凹坑，阴寒略微有些渣滓的泥水浸得给人刺骨的感觉。北方吹来的朔风扑扑拍打在人脸面上，越往北看，天地的色泽越见单调，超出山梁庇护的范围之外已经是一片白雪覆盖的苍茫。

    泥泞的地面上，四支军马将熊阴山寨前的空地切割成了四大部分：最中央是常虎臣亲自统带的五百兵马，大部来自遥城出发到来的八百精锐，挑选被俘的北镇军老卒补充，无论忠诚士气都是四队兵马中最可靠的一支；西面飘扬的战旗下，黄面大汉施无量耀武扬威，叱喝指挥，沐天德骑在一匹强健的黑色蒙兀马上驻马站立，两人身后不远就是排列整齐的千名战士，大部由叶赫寨中的夏人奴隶和蛮人俘虏组成，在施无量的整编指挥下井井有条，依次进、退、攻、守，冲锋放箭。常虎臣微微点头，眼前战阵变化虽然简单，但能在短短时日内将奴隶与俘虏调教成一支能攻能战的部队，足见此人不凡。由遥城带出来的几名百户都是极有才干的，不要说升作佐领，就是千户、标统也是胜任有余的。想到这里，他的目光又向后移动到长脸马面的辛日马身上。此人看来粗鄙，其实也是个有干才的，可惜了，伤势未曾痊愈，常虎臣只能将他安置在后队辎兵中。今趟轻骑突袭，由遥城出来时并无辎兵编制，人带干粮马负弓矢，直至过了渤澜河，才从沿河兵寨中装载了几大车火油火yao随军运送。在叶赫大寨中缴获颇多，再要离开，这辎兵队是非有不可了。

    辎兵队中，奴隶多而士卒少，常虎臣将二狗也安排在了这里，正是要借他的机灵。见势不对，弃车而逃，珠宝金银、牛羊粮秣身外之物，舍不得直接放弃也不值得影响大局。

    此次东征常虎臣打的仍是骑兵突袭盘算，扶余军沿汨罗江岸筑有坚堡固守，一击不能得手，放弃了熊阴大寨的东征军必陷死局。孤注一掷，可谓险极！也只有常虎臣敢打这么冒险的主意。而他仗以执尖批锐，当前突击的刀锋就是阿莫迩统率的“曳落河”！

    “呜──呜──呜──”三支兵马演练过后，高地上响起悲凉的号角。仿佛万马奔腾，数百名骑兵冲锋竟然产生出千军万马的气势，一队衣衫褴褛的轻弓战士，驾着驽马从东侧一座馒头状凸起的泥岗上纵马冲下。他们没有批甲，有的鞍边挂着盾牌，许多只有带着缺口的猎刀和战场上捡来的半截骑兵枪。唯一装备齐全的大约只有肩上的短弓和自制的箭矢。这些人并不如何强壮，没有任何一件值得夸耀的装备，即使是蛮人引以为傲的战马，在经过了北镇军正规士卒的挑选后也是拙劣不堪。但是那股气势一往无前，就象一群负伤的蛮牛，双眼血红，挥舞着猎刀或者刺枪呼啸而下。冲锋的队列中有老有少，很难想象，在数日之前他们还不是职业士兵，仅仅是一群猎户与牧民，甚至奴隶。

    当日常虎臣分别命令施无量与阿莫迩从山蛮人中挑选俘虏编入部队，阿莫迩极为大方，几乎将所用精壮温驯的兵员交给了施无量优先挑选，而他则将剩下所有男子集中起来。不问贵贱，不论老少，不分族别，有的只是血腥死亡与胜利者的奖赏。能活过来的就是这不到五百人！

    一支鸣镝响箭飞向前方，“嗖嗖嗖嗖”一阵与蜂鸣同样震得人耳嗡嗡的破空声，木质的箭矢密麻麻爆射击飞，篝火烤硬了的箭头刺穿草靶，插在支撑的木桩上发出“笃笃”的声响。准确而密集的齐射！仅有少数箭矢偏离了目标。如果在战场上，即使是木制的简易箭头也能在对方防护简易的轻骑与步卒身上制造出数百个漏血的皮袋吧。

    大部将领都聚集到常虎臣身边远远观看。

    蛮人凶悍，老幼亦能纵马骑射！常虎臣心中又重复默念了一遍这个故老相传的事实。在场北镇军无论兵将都是久经战阵，或者在蛮部多年，这样的场面还不能使他们震惊，只有极少数将领才想到了一些东西。

    “千户大人！”又是纵马两圈集体齐射之后，阿莫迩跃马出列奔了过来。志得意满，脸上那条大疤也充满了飞扬的气焰，跃马扬鞭，邀功似的远远就向着常虎臣大声叫嚷起来。

    “阿将军作得不错！什图……阿莫迩，以后就叫你‘申徒将军’可好？”

    阿莫迩身躯一震，脸上露出极度惊喜，下马拜倒，大声道：“多谢大人赐姓！阿莫迩以后就是夏人，从此就是一家人，誓死追随大人！阿莫迩……阿莫迩在我族中是神鹰的意思，我以后就叫‘申徒鹰’好么？”

    常虎臣原不是想帮他改名易姓，只是觉得不好称呼，称作“阿将军”不妥，叫他“阿莫迩将军”，此人其实却是姓“什图浮”的。按照夏语与“申徒”发音相近，顺口就这么一说。见阿莫迩兴高采烈自然不能冷了部将的心，索性再给他加上个官职，道：“甚好！甚好！申徒将军练兵有功，本官携有陈先生密令，手头有几个县丞、县尉的官衔可以委任，申徒将军就先作个元菟县尉好啦！哈哈！”

    “多谢大人！”阿莫迩满脸欢喜再度拜谢。

    见诸事挺当，都准备得差不多了。常虎臣借机开始向诸将透露布置东征事宜，转向苏信道：“苏参赞劳苦功高，熊阴一郡政务正要倚仗高才，你先前是行军司马，就转任熊阴郡司马一职吧！哈哈。”司马是郡、州一级的军政官，管理民团粮秣等事，在大晟地方多半充作校尉都尉一级军官的佐官。但作为一郡主要官员之一，比起早前常虎臣随口委任的那个行军司马，和区区一个千户队中的行军参赞是高上不知道多少级了。

    “谢大人！”苏信有气无力地拱手下拜道。这几日来常虎臣整训编练部队，收拾粮草辎重，巩固寨墙挖掘壕沟也不似先前那么用心了，苏信冷眼旁观，知道他是打定了主意进兵扶余。可是这是容易做得的事情么？凭心而论，扶余崔氏、李氏冲突日渐激烈，小小一个朝廷亦是倾扎不休。大司马金桥屯兵海东，扶余精兵十之六七操于其手，去岁竟改海东道为“金州”，眼见又是个祸胎。苏信是个有才能抱负的，真金又待他甚厚，两年来惮精殆智，力图为叶赫在两面受敌中谋划出一条出路。扶余内争正在他算计中，故此常虎臣问起扶余情况、道路，苏信皆能对答。从去岁至今秋，江州崔氏挟地利之便，大肆收购囤积战马兵器，种种迹象推算，此时崔氏或许已经发动。东征扶余正当其时！

    但趁火打劫此事，叶赫部作得，北镇军却作不得！顺化侯徐伯苍在关东两路形同天子，陈琊威望素著，多年来尚且不敢私自兴兵征伐朝廷蕃属。常千户何德何能耶？苏信对常虎臣引兵东进一直都不赞成。引兵攻打扶余简单，如何向朝廷交待却难。苏信心中忐忑，唯恐祸及己身。见常虎臣忽又开始大肆加封官爵，不由暗自冷笑：“我看你如何向迁北带出来的兵马交待，他们可不象蛮子好欺！”

    常军总数如今虽有两千多人，骨干仍是从遥城带出来的八百精骑，他们可不是常虎臣的私兵！

    常虎臣手中握有陈琊的委任状他却是不知道的。

    “申徒将军，你带的这一营‘曳落河’能出阵与蛮子对战了么？”

    阿莫迩倒不已常虎臣在他面前直呼“蛮子”为嫌，反到颇为高兴，常虎臣已不再将他视为异族蛮人。答道：“还不能！这一支‘曳落河’只能算是粗具，初时交战不可使其于我军势弱时出动，不可趋势与其族人交战……些许毛病，打上两仗就好了，到时大人让杀打谁，他们就杀谁！”

    “去吧！替老子练好了兵，咱们上扶余捏软柿子去！”常虎臣扬鞭笑道。阿莫迩纵马归列，一旁毕鎏未免看他不顺眼，道：“千户大人，要打仗何必指望这些蛮子？蛮人无义，咱们大夏人多地广，可不必学赫帝斯人指望蛮人作战！要这些山蛮人去杀来攻寨的山蛮人不妥当吧？”

    “我可不是指望着他们去打山蛮部落。”常虎臣话锋一转，笑道，“往后还有好几场硬仗要打，驱使蛮子岂不比消耗自家兄弟要好？毕百户也有大功，我意欲请毕百户加带方县尉，由施百户任江州都尉，辛百户任白狼县尉兼巡河防，曾百户为昌黎县尉，齐、沐二将分别出任巡河副使。”

    此言一出众皆哗然，虽然不知捏软柿子是怎么个意思，“上扶余”是人人都听得明白的。况且眼前几人都是带兵打仗的，元菟、带方、昌黎与白狼、江州都是扶余境内地名。巡河使、巡河副使的职务大约就同北镇军中各边境未所千户大致相若，是防备蛮人越过汨罗江的。先前诸将未曾注意，此时听得分明，常大千户一个一个官衔私自委任，怎不震惊喧哗？

    “稍安勿躁！众位将军请听常某一言！”常虎臣挥手压下诸将指责议论，大声道：“常某生于迁北，长于迁北，又蒙督帅与先生提拔，可是那背义负恩之人嘛！一切事宜，扶余之事陈先生早有安排，出发前将密令交与常某。”他由怀中掏出那两页纸张，递到策马抢到他身边的施无量手上。

    施无量接过密令，展开阅读，双眉不由皱起。看完将陈琊手书的两页纸张交与诸将依次传阅，然后恭敬迭好，交还常虎臣，问道：“千户大人！陈先生密令上确实委任大人为熊阴校尉，兼领与扶余交涉事宜，有权提拔委任郡下，末将等先谢过大人提拔！只是这密令并未示意大人出兵扶余呀？”

    常虎臣收回陈琊手书塞入怀中，道：“这就是施百户有所不知了！”仰头哈哈一阵大笑。

    “请大人明示！”几名百户被他笑得惶恐，纷纷下马，躬身抱拳。

    “呵呵，诸位将军，是这么回事。”苏信为人精乖，所谓“密令”文字并不甚长，区区百余个字，晃眼间他以瞥明了然。见了常虎臣脸色，自动上前解释道：“诸位将军可知这‘熊阴’一郡是何人、何时所设？”


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