“将军勿忧”，一名老卒说道，“这不过是初冬骤降的大雪，虽然寒冷却不能长久，这股子寒气过后还有段日子的好天时呢。”大帐门口守侯着的数名老卒无不同声应和，赞成先前老卒的说法。

    常虎臣微微点头，信步在大营中行走巡查，时近初冬，每年里大雪初降的时节算算也差不多是时候了，每年初雪降下总要放晴数日天气回暖，如此反覆数次方才进入大雪封路的隆冬。这数名老卒无一不是在迁北土生土长，熟知本地天时变化的老者，全是大军出发前陈琊交与他带上，可见其人早已虑及此处，令人不得不佩服他筹谋仔细。

    “夜漏催金鼓，铁甲征衣寒。”行在营中，看见守夜士卒寒冷畏缩情态，常虎臣心中不由涌起前朝夏绥远大将军远征扶余时所作的诗句来。当年绥远大将军亦曾于隆冬时节经过这片土地，“也许这便是他当时真心感慨吧。”常虎臣微微轻叹，情景相似，比诸前贤他却不可同日而语。“关己则乱，古人诚不欺我！往日读史只觉古来名将君王行兵布阵不过尔尔，身在局中方知为将之难。”迁北，他原是待得熟了的。虽不能与年老耆宿相比，但亦不至于不知每年天气总将在寒暖之间反复几次方才进入寒冬。这雪下不长久他也不是不知，但胸中一颗心总是虚悬，听得几名老卒再三保证方才渐渐安定下来。对能力排众议一反常态，于寒冬之际出兵远征的绥远大将军愈加尊敬。

    这一夜常虎臣始终难寐，寻行营中抚慰士卒，下令帐中歇息士卒将寒衣借与巡哨者，细致体贴。众军士热泪盈眶，对常千户交口称赞，敬意也上升了十分。

    第二日大雪果然停歇，天空放晴，地上虽仍有积雪，但已并非前行不得。常虎臣整顿军马，打点精神，率众军向着熊居山奔驰，到了第三日晚间平整大地上隆起一座座凹凸不平的土丘，举目远眺灰蒙蒙天空下山影耸立。

    远看这山并不如何高，亦无山峰尖角，只是一座放大了十千百倍的土丘，圆圆吞吞，象一个巨大的馒头，又象一只巨熊伏在荒原上沉睡，熊居之名正是恰得其所。

    到得近处，方知此山巍峨雄壮。好大一座山！从山底到山得轻柔平缓，咬字清晰，礼数半点不乱，显是出自大户人家。

    闻听她语音温文有礼，更增添了几分好感，常虎臣也放轻了嗓音平添了几分柔和，说道：“在下是大晟顺化侯麾下，北镇军健锐营千户，奉命清剿蛮贼到此，不知姑娘何人，因何路经此地。”

    车厢内另两名女子方才停止哀哭，一个看装扮与这女子相同，也是个侍女，一张银盘脸上惊容方定，泪迹未干。那位小姐白纱长裙，锦裘裹身，看上去象是扶余富家装束，年纪与出来对答女子参差仿佛，脸上蒙着一层白纱，看不清相貌。那女子回顾一眼，柔声答道：“我家小姐姓全，家在汨罗江对岸带方城，原是商贾之家，老爷久走大晟经商未归，此行是入大晟寻访老爷。因赶得急了，冒险穿越熊居山古道，不想中途遇上了这件祸事，几名家人惨遭毒手。若非将军及时搭救，小姐几乎名节不保。”

    常虎臣奇道：“熊居山被蛮子占据已久，还有人敢走吗？”

    那女子温婉一笑，仔细解释道：“山蛮子也未必尽就是杀人的。商贾好利，深入蛮部交易者亦有，这熊居古道如何走不得？由此往迁阳途中袭掠放牧的多半是叶赫族人，事有专权就好办了。往日里谈好了价钱，持其族中长老信物原是过得去的。常有好利商贾冒险行之，只不知此次为何失信。都是些商人门道，将军在军中只怕不知。”

    听他说得头头是道，常虎臣将信将疑，不得不信，纵是有些怀疑在那女子温婉一笑下也就问不得了。横竖三名女子，常虎臣也不信她能翻出天去，抱拳一拱手道：“即如此就请三位暂且随军而行，待得势态安稳时常某再护送三位前往迁阳。”

    那女子敛衽而拜，退回车中不再言语，厚厚的羊毡垂帘放下将那清丽端方的容颜隔阻，常虎臣不由怅然若失。

    远放出的哨骑归来，却未发觉蛮人大队踪影。常虎臣放下心来，下令安营扎寨，分出人手拾柴打猎。这熊居山四时草木不衰，林木青葱，獐狍麋鹿出没无常，确是行围打猎的好去处。虎臣部下又都是射猎的好手，无不满载而归，拾柴生火，洗剥野兔山鸡，穿在树枝上烧得滋滋流油，香气四溢，就着山泉大口吃喝，只是身在军前不得饮酒，少了不少兴致。

    数日风雪间行军急赶，吃的是干粮腊肉，喝的是融化雪水，比起野味山泉何异天壤之别。众军士辛苦已久，俱都兴高采烈，围坐在火堆旁烤暖身体。

    常虎臣也不敢疏忽了营地哨卫，嘱咐天德、二狗道：“过了天城峡就算是正式进了熊居山。这熊居山是叶赫部根本要害，虽然赫帝斯人调蛮兵大会渤澜河前，叶赫部兵马尽数为之驱使，族中空虚，也不可大意。你二人辛苦一些，好生巡查，不但熊居山内，天城峡外也要多派斥侯，务必无所遗漏。”

    “是！”“大哥请放心！”天德、二狗二人回应不同，具是拍着胸口保证。二狗嘻笑问道：“这叫作天城峡吗？果然是好大的一座城池！”常虎臣微微点头道：“‘平地起青城，天然坚且高。磐石固山基，大木何夭矫。’此峡天然扼守熊居山入口。因外有高山阻挡寒气，内有地气温泉，山内气候比外面暖上许多，被前朝大将军视为东征进取根基之地。曾建一城于熊居山东北山麓谷地中，那城的遗址就是如今叶赫部主城了。”

    “原来如此！老大果然好见识。”二狗、天德二人手掌撑地，由火堆旁站起，向常虎臣抱拳施礼道：“末将某二人去了！”“莫忘了使人盯紧那几个蛮子！”常虎臣吩咐道，挥手示意他二人自去，转动穿在铁签上的獐子，在火上烧烤起来。金灿灿的獐子“滋滋”作响，香气四溢，诱人食指大动。

    “骑尉大人考得好獐子！”一条大汉由远处林中行出来，骨架宽大身上无几两精肉，显得有些单薄，黄面黑睛，面目丑陋。他身上衣甲俱全，被着一副弓箭，右手握着单刀。“施百户，请坐请坐。”常虎臣伸手撕下一支獐腿递给施无量，“难得有这上好的肥獐子，可惜没有上好的调料，可惜了！”

    施无量也不推辞，接过獐腿盘膝坐下，信手将弓箭单刀放在膝旁，大口咬下一口獐肉在嘴中咀嚼，丝丝有声，大声赞道：“好肉！好肉！骑尉大人好手艺，可惜无酒！”常虎臣哈哈大笑，伸手又撕下三块獐肉抛与另三名大汉：“若要有酒何难？待攻破叶赫大寨之后当取蛮酋烈酒与诸位同饮！”

    这四人就是此次随同八百骑兵由渤澜卫中调来的百户，高大丑陋的是施无量，长脸马面的辛日马，黑脸的曾水碜，最后粗壮那人是毕鋈。四人都是渤澜卫中的骁将。精熟弓马，百户中的佼佼者。那三人也不推辞，围着火堆坐下，四人合着常虎臣一处吃喝。

    酒足饭饱，施无量将油腻腻的双手在衣衫上擦净，手背将嘴上的油渍拭去，斥开近旁兵卒，对常虎臣道：“骑尉大人，到了熊居山，大人心中有什主意也该交待交待了吧！叶赫山蛮大族，八百兵马攻取不易，明日如何行事，兵马分配还请大人明言。”

    “明日？明日兵马毋须分配，亦不需行军，就在熊居山口驻扎下来。”

    四将一齐大惊失色。“什么意思！”曾水碜最是性急，怒斥道：“进即不进，你这厮！难道要在山口等死不成？熊居山虽好，尚非我等之地。待得贼酋真金大军回转尚未能扫清山中蛮贼，我军腹部受敌，不及敌军熟悉山势地形，兵力又有不及，这仗……”“不许对骑尉无礼！”见他口出秽言，侮辱上官，辛日马急忙呵斥，又向常虎臣道：“常骑尉，陈先生以大事重托，此行关系部下八百弟兄身家性命，还请骑尉给个解释。”言语中已是隐带威胁。

    “坐下听老子说完！渤澜卫中就是这等规矩吗？”常虎臣虎目圆睁，一拳擂在身前地上。面上凶悍，心头正在偷笑，喜道：“入老子彀中矣！”言语冲突是他有意挑起，故意将话说得含糊。

    他资历不足，升官可谓快极。由白身晋身百户是举鼎退蛮有功，事关军心士气，大晟朝廷颜面，升赏百户并不为过；其后校场比武由百户至领千户衔，是北镇军中惯例，原是为招揽人材而设，有“千金马骨”的意思；加散骑尉衔则是因为颢国夫人，护送颢国夫人返回北云关须得挂侯府亲卫将名头才好。虽因颢国夫人之事丢了千户头衔，此行出来陈琊有心激励又将其复升为实职千户，还许以标统之职。分开来看样样都有其道理，但尽集于一身则难免引人眼热嫉妒。常虎臣举鼎破蛮，强渡渤澜河夜袭敌营，尤其是校场那场比武北镇军人人引为笑谈。莫说寻常百户佐领，就是千户、标统人物中，论名头也无几人比得了他，常虎臣神力惊人，武勇过人的名声在军中已是人尽皆知。散骑尉、挂名千户等不领兵的虚职尽可当得，但领兵作战威名未足。二狗、天德二人不论，这四名百户做事虽然卖力，常虎臣知道不过是看在军令功名份上，自家尚未能得其心，关键时刻未免不好使唤，所以有意挫几人锐气。

    四将眼中都有疑虑。曾水碜仍似不忿，被辛日马拉扯坐下，口中仍是不干不净的嘟囔。施无量黄脸上黑睛怒瞪他道：“听骑尉详说！”曾水碜方不敢言。常虎臣也不为己甚，不再理会。右手由箭囊中抽出一支羽箭就着火光在泥土上勾划道：“此处是天城峡，此处是卧熊主峰，此处是叶赫主寨，这、这、这，还有这里都是山中水草丰茂可蛮贼能居所。叶赫大族，能出兵五千，以此推断族中人口当不下两万。诸位请看，赫帝斯人答应将真金回兵拖延七日，但我军为防消息走漏绕了些远路，我军领先大约五、六日间。以此山之广，叶赫族人之众，我军能否在五六日间尽数剿平？即使能够，真金领五千蛮兵回山之时我等可能应付吗？”

    “那……”曾水碜似欲反驳，却说不出什么道理，强自挣扎道：“陈先生即让我等来必有道理，留在峡口也看不出什么鸟来！”余下三将被常虎臣点破此行凶险，虽未谩骂也是心中混乱。但北镇军中诸人对陈琊信心极足，此事既是他主持必不至于失误至此，将八百精骑送入死地。

    “那又不然！”常虎臣猛力将箭枝一插，在泥土中折断，“就是此处大有道理！”“这里？”四将齐齐惊讶失声，“天城峡？”“不错！就是天城峡！”常虎臣虎掌按在地上，指着地上图纹道，“先前所言不过掩人耳目尔！诸位且仔细分想，便是我军能够扫清山中老弱蛮贼，赫帝斯人就那么可靠吗？蛮子无信无义，赫帝斯人最是狡诈，我猜其必居中大作手脚。不但将叶赫部卖与我等，多半也会将我军行止透露于山蛮子，巧言令色，将责任推得一干二净，买好挑拨。若是早上一两日让叶赫部回军……我军怎可将生死尽数系于蛮子一言？”

    “那又如何……”四将的气势都弱了下来。常虎臣微微笑道：“难道不能反而思知吗？赫帝斯人必将我军计策泄于叶赫部得知，多半还会言明是偷袭其族居地。真金领兵回援必然着急……”常虎臣虎目中露出一丝凶狠，一缕寒光，伸指敲打着地上天城峡的位置，阴笑着，猛然一拳捶在地上道：“灭了他这五千兵马，就在这天城峡！……山中老弱还跑得了吗？”

    “赞！”四将胸中豁然开朗，曾水碜拍着大腿赞道：“果然好计！只是太阴狠了些……”四人都是沙场武将，闻得常虎臣九曲十八弯地将这阴谋方略分析，都不禁涌起一阵寒意。吃了个下马威，对常虎臣也害怕畏惧起来，都觉这位“升官极快”的年轻千户不仅神勇，心机谋略也令人惊叹，不是沙场老粗可比的。此后服贴，在他面前不敢放肆。常虎臣暗觉满意，至于日后如何使得心悦诚服，那也是着急不得的了。;