“信敢不从命！”苏信不再矜持，起身长拜一礼，身长玉面，长髯及胸，虽是书生却不显文弱，纵是投效之事作来也不饰矫作，说不出的风liu蕴籍，与方才的人品端方相比又是别有一般丰姿。常虎臣暗自赞美，心中却对此人杀妻无情颇为警惕，想道：“屈身蛮夷，迎娶胡女是为忍；反面无情，辣手杀妻也够狠的了！”

    “能狠能忍大丈夫，笑里藏刀真豪杰！”常虎臣虽然幼年受常叔管束极严，与二狗等人厮混打斗未免偷偷摸摸，可毕竟也是迁阳一地的龙蛇，市井中打滚出来的人物，受到的影响可也不小。真心佩服的是英雄好汉，骨子里却又见惯了小人，窃以为能成大事的非这等人不可，这苏信辣手杀妻，决断极快，面上不改颜色，可见是个有本事的，现在正用的着他！见诸将面上都露出鄙夷神色，常虎臣唯独不露声色，哈哈一笑，搀起苏信道：“士真先生不必多礼，本将还要仰仗先生大才！请！”

    说话间已挽着苏士真双手将他拉回中军主帐中。

    苏信苏士真此等行事作风与市井小人争斗有些相似，常虎臣感到几分熟悉，颇感怀念，不由得升起几分他乡遇故知的故人之情。征服熊居山，剿灭叶赫部正需要苏信大力，常虎臣对他加倍笼络。两人谈论几句，虎臣忽然来了兴致，喝令亲兵整治酒菜，就在这中军帐中与苏信行酒畅饮。

    听闻是主将索要酒菜，随军充作伙夫的兵丁倍加巴结，片刻之间就整治出几样快炒时鲜的小菜送将上来。熊居山地僻荒野，但也着实出产许多佳肴美味，上好的食材。温泉水里的无鳞白鲤、山是其余两大部族，就是诸小部落袭扰也足以让叶赫亡族灭种了。

    “北疆苦寒，”苏信当时如是说，“我大晟官民也常说‘北疆苦寒’，然未必能有几人知道这四字真义，徐侯、陈老翰林也未免有些以己度人，想当然尔！这‘苦寒’的真正意思，不在蛮夷部族中亲自过上一冬是不能明白的。”

    “迁北每逢初春秋末，必有蛮夷部族强渡渤澜河，袭掠迁北，虽百死而不改。夏人常常以为山蛮蒙兀天性如此，其实不然。我在山蛮两年有余，深知其中奥妙。山蛮人虽亦筑城寨，开垦耕地，但筑造、耕种技术与大晟相差甚远，射猎、放牧受天时影响更大。隆冬腊月，大雪飞降之时，对诸蛮夷部落无异于一道‘鬼门关’！越冬一季，老弱妇孺十去三四，部众大损。若是遇到雪大成灾，常常有弱小部族湮灭于风雪之中。秋末劫粮储蓄以越寒冬，初春迫于饥荒不得不战，是以北镇军虽百战百捷，渤澜河边经年悬首上千，而蛮骑掳掠如故，不顾生死。非不畏死也，实是知道战亦死，不战亦死，攻伐抢掠或有活路，不去掳掠必死无疑了，人命低贱，是以蛮人悍不畏死。”

    “到了冬季，大雪封山，北镇军无数重臣猛将高坐迁阳城中，就以为蛮人也和你们一样安心越冬，以待来年了？哼！八百人！”苏士真冷然一哂道：“未免想得太过容易！我看陈琊也不过尔尔，徐伯苍徒有其名，哈哈哈哈！”

    言下之意，对威震迁北，坐镇关东的顺化侯麾下众多谋沉猛将颇不恭敬。

    常虎臣心中未必不以为然，但却看不惯他的狂妄态度，“嘿嘿”冷笑连声，驳斥道：“你懂得什么！凭借精兵八百，你就认定本千户守不住这熊居山寨？”在他心中对苏信所言已经信了八成，他部下其实早已没有精兵八百。叶赫留守部众虽多老弱，终究有数千人之多，几天下来围剿山间逃敌自身损伤亦是不少，虽然补进了千余俘虏，还多出了数千名蛮族奴隶可供驱使，终不能和之前相比，战力有降无升。他早已隐约觉出不对，只是不愿在一名俘虏面前太过低头。

    徐伯苍、陈琊等人威望素著，在迁北万民景仰。这种话苏信可以说，常虎臣身为新晋将领，又统兵在外，却是不愿意公然附和的。

    常虎臣望着苏信的狂态，做出一幅激愤万分的样子，好似被苏信言辞所激，正为徐伯苍以下一众北镇军名臣猛将受到污蔑忿忿不平。口中大声呵斥着，其实心里在飞快盘算着怎么着既不用赞同附和苏士真的非法言辞，又能让他痛快把话都说出来：“呃，哈哈你口气倒大，徐侯当年举兵陵县，连战连捷，袭破赫帝斯后方营寨，逼迫北云关前百万蛮军收师被撤，无功而返。十五年来度陵水，复固迁阳、遥城，修筑大东堡，养兵数十万，常胜不败！陈先生运筹帷幄，辅佐徐侯，开拓民生，将这关东迁陵两路二府十一州四十三县经营的铁桶一般。历代王侯名臣不过如此，怎轮到你大言啖啖！”

    他只说徐、陈二人过往功绩，却将眼前掠过不谈，言下已是认同苏信所说。

    常虎臣这番意思，若是往日神思清明苏信自然理会得。但为北镇军所俘以来，苏信虽未受到多少虐待，忍饥挨冻是难免的，又兼忧心晟军追究他“投敌之罪”，担惊受怕，亲手杀妻又是一阵悲苦，内心深处对北镇军埋怨甚多。总算他还有几分清醒，不敢就将脾气撒在常虎臣等领军带兵的将领头上，免得吃了“眼前亏”，谈起缔造北镇军的两位核心灵魂却是怨气十足，哪里说得出什么好话？

    寒风吹起，三碗老酒冲上脑门，苏信酒意上涌，连常虎臣也不顾忌了。满脸涨红，摇晃着身子站起，指天斥日，一阵狂笑说道：“陈琊，因人成事，无能也！徐伯苍，即顾性命，又要名声！说是忠臣不能忠诚到底，枭雄？他又不敢趁势而起。何足道哉！哈哈哈哈，想迁北大地北接朔漠东连扶余，兵坚甲锐，北镇军号称五万，徐伯苍振臂一呼，关东两路起大军数十万何其易也。挥兵南下，江山易主，天下何人能挡！今日首鼠两端，他日就是抄家灭族的大祸！”

    “大胆！”常虎臣脸上变色，勃然大喝。他虽未必把九重大内的皇帝老儿看得多重，对颢国夫人、郡王士子等皇亲贵胄调戏勒索，笑骂由心，但听到苏信公然将这种造反杀头的言论宣之于口还是大为震惊。一颗心怦怦乱跳，口中呵斥道：“这种话也是你随便说得的吗……苏先生醉了，还是早些回帐休息，明日再谈。”

    也不知是真醉还是假醉，苏信摇摇晃晃哈哈又是一阵大笑，拱拱手向常虎臣抱拳一礼，道：“每年隆冬时节，耗尽粮草冒险来攻的蛮族部落都不在少数，什么三大部五大族，蛮部形式远比夏人所知复杂……嘿嘿，冰封大雪也挡不住粮尽饥民的。为将军谋，还请早日撤出熊居山外。陈军师妙算，八百破五千，指掌间攻破叶赫，苏某十分佩服。可是蛮族形势异常复杂，实非事先所能计算，将军兵力实在太少，纵陈军师亲来亦无能为力，此非战之罪，望将军早作决断。”

    发过一通狂言，苏信径自可以在亲兵搀扶下，施施然回帐歇息，被他勾起满腔忧思的常虎臣却不得不为满营将士费心绸缪，不由得又在心中怒骂几句：“此人不地道之极！”

    只是不论千户大人如何恼怒，这仗总是要打下去的。

    进占叶赫主寨以来，他亦察觉兵力捉襟见肘，叶赫蛮族、熊居山地并不如事先计算般容易征服，虽然事事顺遂，心中总有一股隐忧。今日得苏信点醒，方才怅然醒悟：“是了，关键就在兵力！”

    若是仅仅叶赫残兵，只需瞒过其余部族，凭借手上兵力，支持到明年开春勉强可以。虽然困难，可是常虎臣总还有五、六分把握，搏得过了！可是……

    “若是当真如他所说……若是当真如他所说……”

    常虎臣左右徘徊，终是难以抉择。

    碎雪越飘越多，天色渐渐黑暗，营外的野地燃起了点点篝火，火把和柴堆把熊阴大寨照得通明。寨前的篝火亮光连成一道连绵的火弧，好象一面半月形的盾牌挡在大寨前边。就着山口地势修建挖掘的两道土墙和壕沟已经粗具雏形，大约再过个三、五日就可以完成连接。一队健壮的蛮人苦力还在呼喝喊着号子，将一株株碗口粗的木桩打进土墙中段的缺口中，到得明日，培上夯实的土胚，用水一浇，风吹上半夜就是一堵坚实的寨墙。

    辛日马领着十余名骑兵挥舞着马鞭来回奔驰，监视督促着俘虏们的工作，北风中，响亮的马鞭声清晰传出老远。更靠外层，黑脸的曾水碜更加凶悍，挥舞着战刀，驱使俘虏中老弱丑陋的，将支支尖锐的木片竹竿，残兵断刃插入壕沟底部，并在沟外平地上挖掘一个个凹坑，将一块旷野平地修理得凹凸不平。稍不如意就是一刀枭首，片刻之间，常虎臣已见他四次挥刀，转瞬血光飞溅，一颗人头滚落。

    这般老弱丑陋的蛮人女子杀之不忍，但留之也无益处。最初攻破叶赫大寨的时候，俘虏中已经拣选，挑出无用的杀过一批了，若是要撤出熊居山更留他们不得。常虎臣虽不喜曾水碜所为，也不太放在心上，心中自顾绸缪盘算。

    “退……还是留？退……还是留……”

    苏信所言好象是有几分道理，他久居蛮地，对蛮族习性想必知道得比迁北清楚。看此人模样，也不象个会为蛮夷拼上性命的，不会谎言相欺，可是……若要常虎臣就这般退回迁北他是极不甘心！

    后寨中一阵喧哗，一队巡狩游猎的骑兵晚归回营，携回的飞禽走兽猎物俘虏惹得后寨士卒鸡飞狗跳，呼喊着迎接晚归的袍泽兄弟，接过猎物，驱赶俘虏进入营中。

    “大人！”一条高大丑陋的汉子穿过后寨走进中军营区，嘻笑着与守卫士卒打声招呼，径自走进大营。看他样子，衣甲半解，箭壶与雕弓都还拎在手中，象是方才巡狩归来。

    施无量走到常虎臣身前，仍下两只雪鸡，抱拳笑道：“射猎归来，今天的收获不错，特地拿来两只野鸡请大人尝尝鲜。”

    “多谢多谢！”常虎臣呵呵一笑拱手，示意亲兵将雪鸡收下整治，拉过施无量道：“施百户有心了，你身上伤势未愈，还是多歇息为好，不宜太过辛劳。”

    “不妨事！”施无量长大的臂膀舒展活动着筋骨，“小将的伤早好得七七八八了，剩下这两分伤势，要是不活动活动筋骨反而浑身不自在。”


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