十五岁的叶虎开始上山砍柴，维持着主仆二人的生计。记得有一次叶虎遇到野兽，幸亏叶虎有一些武艺伴身才从虎口脱险。不过叶虎也在床上躺了一个星期，后来伤好了就继续砍柴。

    十七岁那年，叶知秋的未婚妻找到叶家。叶知秋的未婚妻叫陈慧柔，是父亲以前给他定的亲事。陈慧柔是杭州人，家里有做一些生意。可惜后来家道中落财产全部被大哥霸占，大哥还想着把陈慧柔嫁给一个员外做小妾，陈慧柔也是一个刚烈的女子，背着包离开了家来苏州找叶知秋。

    叶知秋看了看父亲亲手写的婚书，再看看面黄肌瘦的女子于是家里多了一个人。慧娘是一个吃苦耐劳的女子，她主动担负起洗衣服做饭的责任，平时也帮别人做一些粗活。她和叶虎勉强维持着这个家。

    而叶知秋对生活豪不关心，每天研究在房间里读书。有时候饭食太差还怪罪二人，而且经常用二人辛辛苦苦赚来的钱去买书，买一些笔墨纸砚。平日里叶知秋吃的是粗米饭，青菜偶尔还有一些肉，而二人吃的却是稀饭野菜汤。

    对于这些叶知秋认为是理所当然的，还经常对两人发脾气。有时候叶知秋要买纸张，家里没有钱还要靠慧娘去借或者让叶虎多打柴卖钱。而二人对此依然无怨无悔，他们把所有的希望都寄托在叶知秋上，认为只要他考取功名，一切都是值得的。

    叶知秋对此也理所当然，家里一贫如洗也依旧只顾读书。而张员外则盯上了叶家最后的两亩良田，要不是慧娘以命威胁，叶知秋早把最后的田也卖了。

    不死心的张员外又盯上了叶家最后的铺面，价值五百贯的铺面最后被叶知秋每年五贯的价格租给张员外。要不是张员外语言激怒了叶知秋，叶知秋早把铺面以五十贯的价格卖了。

    而每年五贯的费用张员外也不给，不是生意不好就是亏损太大，每年的租金由五贯降到三贯。而叶知秋也不以为意，依然把铺面租给张员外。

    于是关于叶知秋是大傻子的传言流出，一年的时间整个苏州城都知道，叶知秋读书读傻了。而这些叶知秋丝毫不知，叶虎和慧娘也不敢把这些流言告诉他。w