为了节省时间，伊顿把二分队分为二半，他与秦乃正等人去了常德市南的桃源县；委托于渙生一干人驾车直接开往常德市北的石门县。然后，再到张家界会合。

    石门县位于湖南省最北端，北纬三十度线从其腹地穿过。最高峰壶瓶山海拔2098.9米，为湖南省最高峰，这里被称为“湖南屋脊”。壶瓶山自然保护区面积665.8平方公里，是大湘西旅游圈与大三峡旅游圈的交汇点，是湖南十大山岳景观之一。壶瓶山国家自然保护区是华中地区“弥足珍贵的生物物种基因库”，是欧亚大陆同纬度带中最完整的物种宝库，是世界自然基金会等国际组织确定的全球200个重点生态区之一。

    石门县壶瓶山有七条呈放射状的深涧，从大山深处的溶洞密林中喷涌而出，飞落千米，以千百水叠、激流、清潭、瀑布汇入清澈数丈的澧水支流滞水。壶瓶山未受到第四纪冰川的侵袭，原始森林茂密，森林覆盖率达94%，这里保存有大量珍稀动植物。

    其中现已查明植物总量6500种，如珙桐、石门鵝而枥等；陆栖脊椎动物172种，如华南虎、短嘴金丝鸟等珍稀濒危动物53种。壶瓶山盛夏不署，负氧离子含量最高达每立方厘米10万个。壶瓶山是民俗风情浓郁的土家聚居地，诗人李白曾在此留下诗句“壶瓶飞瀑布，洞口落桃花”的佳句。

    壶瓶山旅游以森林茂密，溪涧纵横，瀑布遍挂，溶洞成群，奇泉喷涌，动物众多，神秘离奇，而蜚声四海。向导说：“于分队长，您是研究生物的专家，但你们听说过地球上还有九个头的鸟吗？”于渙生回答：“倒是听说过，但我们从未见过，您说的什么意思？”向导说：“在壶瓶山境内就多次发现过九头鸟。”向导的一言出口，大家顿时欢声雷动，定要去看九头鸟。分队长于渙生更是求之不得。向导便带领大家前往石门县南坪河乡鹰子尖村走去。

    由于这一带山高路险，而且多有原始森林，溪涧纵横，所以不宜开车，大家只得按步当车。向导说：“在原始森林中穿行，是这里的捷径。”在行进中，年轻的向导好胜心强，为了追捕一只野猪，便将分队引入原始森林的更深处。直到走到一个溪涧旁边，溪水挡住了前路，才停了下来。向导说：“你们没看见溪水上边有一棵‘大树’横在溪水中吗？”他边说边带领大家踏着‘大树’走过了溪水。

    最后一个走过溪水的向导，正在乐不可支之际，‘大树’突然动了起来，并慢慢地向山上移动，山边的小树及灌木丛被压得倒向两侧。此时的于渙生如梦方醒，这才恍然大悟。原来‘大树’竟是一条大蟒蛇，大家只见大蟒周身比大水桶还粗，鳞片呈棕黑色，每片鳞比手掌还要大，而且鳞片粗糙，似老松树皮。大蟒爬过的地方，如压路机压过一样的光滑。向导告诉他们，湖南早就有这样千年的寿星大蟒，也叫蟒蛇王。

    几经周折方来到了鹰子尖村，村民中找到了民兵张承运，他介绍说：“有一次我在后山打柴。忽见树上栖息着一只怪鸟，其体形大小如同斑鸠，它的头上却长着九个脑袋，一个大脑袋，额头上方还长着连成一串的八个小脑袋，呈半月形。每个小脑袋上嘴、鼻、眼、耳俱全，并覆盖着一圈像女人头上留的‘刘海’一样的凤毛。

    当时他抓起一把沙石向怪鸟投去，只见该鸟除两翼奋飞外，八个小头亦有小翅分开腾飞。张承运回家后，将其所见之事告诉父亲，父亲神秘地说：‘这一带山中历来就有这种鸟，家里祖宗几代都看过。只因传说这种鸟是灾难的传播者，所以谁见了也不说出去，以免灾祸降临’。”

    于渙生在当地群众中先后调查了20多位村民，普遍认为九头鸟并非神话。据查，在湖南历史上早有如实的记载，壶瓶山的鹰子尖、水桶寨、云麓等处也都见过这种九头鸟。于渙生与村长约定，一定为我们活捉一只九头鸟，以作为教学的标本。

    再说伊顿小分队抵达了常德市，该市是湘西北的交通枢纽、和经济文化中心。常德的历史文化源远流长，历来被称为“洞庭明珠”，据这里考溯9000年前即有远始文明。常德地灵人杰，英才辈出，自古迄今，曾有屈原、宋玉、陶渊明、司马相如、李白、范仲淹等先贤偶居；到了近代仍有贺龙、任弼时、王震等先辈元勋创功建业，以及冯玉祥、余程万等爱国将领在此地驻师抗日，还有林伯渠、丁玲、翦伯赞等人杰贤才。

    桃花源，景色优美，林壑幽静，为古今游览的胜地。东晋诗人陶渊明以此为原型，写下了千古绝作的《桃花源记》，从此“世外桃源”享誉中外。为此，分队来到了距常德市34公里的桃源县，在县城西15公里处，见到了水溪附近的桃花源。

    此处，群山环抱，东西宽3.5公里，南北长4.5公里。只见前面是滔滔不绝的沅江，后面是绵延起伏的武陵群峰，境内古树参天，修竹婷婷，寿藤缠绕，花草芬芳，有石阶曲径、亭台、牌坊装点，宛若仙境。桃花源分桃花山、桃仙岭、秦人村四个景点，其中桃花山和秦人村为桃花源的中心，共有七十余处景点供游客游览。

    人们来到桃花山牌坊，据介绍，这个牌坊1943年倾塌后，于1973年按原貌修复，牌坊上以石刻介绍了桃花山的概况。‘桃花源’三个遒劲的大字映如人们的眼帘，牌坊两边的大柱上有“红树青山斜阳古道，桃花流水福地洞天”一副对联，概括了桃花源的主要景致。

    过了牌坊上桃花山，迎面一条水流不断的小溪，显然是桃花溪。溪的右侧，长着一片茂密的桃林，穷林桥就隐藏在桃林的深处。桃花溪一带的景致，有如《桃花源记》中的描述：“忽逢桃树林，夹岸数百步，中无杂树，芳草鲜美，落英缤纷。”尤其是桃花盛开的时节来到这里，浓淡相间，艳如胭脂，令人陶醉。

    穿过桃树林，涉过穷林桥，就是桃花源著名的菊圃和碑廊，碑廊尽头是明代建筑的方竹亭，亭内碑碣壁列，多为古人题写。方竹亭继续前行，有一小桥名曰遇仙桥，桥下潺潺流过的桃花溪水，宛如琵琶之音，在仙境中轻轻滑落。向导说：“这里就是瞿童遇仙的地方。”跨过遇仙桥石级盘绕而上，即来到了造型别致的水源亭。

    亭边有桃花源，这里水清如镜。潭的上方为‘秦人古洞’，相传秦时人们为了躲避战乱的藏身之处。狭窄的洞道只有数十寸宽阔，科考队员们只能匍匐而过。一过洞，眼前豁然开朗。举目所及，但见：“土地平阔，屋舍俨然，有良田、美池、桑竹之属，阡陌交通，鸡犬闻。其中往来种作，男女衣著，悉如外人”。这大概就是陶渊明笔下，眼见的理想世界了。

    沿着月牙形的山湾，一条长600米的竹廊令人称绝，在碧波微澜的千丘池中，耸立着一座小亭，亭内石碑上刻着清朝乾隆皇帝咏叹桃花源的诗句，因此，人们就把此亭呼为‘御碑亭’。再向上可直达桃花山的最高峰，登峰极目远眺，沅江水票绕如带，桃源县城历历在目。下山后经过婷婷如盖的摩法，认为桃花源是指：浙江天台城西之桃源洞、福建永安城北之桃源洞、湖北九宫山留祖村之桃源洞等等。也有人认为，桃花源是指庐山之康王谷；山东邹县北至峰山。还有人认为，桃花源在天津市蓟县与河北省平谷县交界之盘山中；在山东省掖县山中。甚至还有的认为，桃花源是指北宋时临安县嘉会门外之冷水峪。

    如此众多的桃花源，究竟何处是陶令所指呢？

    伊顿实在不知所措之际，便要通了王自治教授的电话。王自治回答说：“陶渊明在《桃花源记》中所指的桃花源，是通过艺术构思后，笔下描绘的桃花源。甭说十多处地方的人们认为是桃花源，就是全世界的人们，也都在寻找‘世外桃源’的理想境界。要问我到底在哪儿呢？我认为哪个都是，又都不是。抑或是洞在此，而溪在彼，桃花却又在另一处？我想，这正是陶渊明源于现实而又高于现实所创作的桃花源，让人们永不止步地追求理想境界，这才是陶令的真正目的，也是陶令崇高理想的真正兑现。”

    （第十二部十六章第二节结束待续）

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