「哇，碳烤鸡屁股！」米多多眼睛发亮，忙抢了过来。「难怪我说什么味道那么香？原来软软偷偷帮我烤了鸡屁股。」

    安居乐很努力地扒饭，笑道：「多多爱吃鸡屁股，全让你吃了。」

    「舅，我要！」安心心还抓着鸡退，仰起小圆脸。

    「心心不能跟舅抢。」米多多忙吃下一块。「不然你鸡退给舅吃。」

    安心心觑了盘里的小块鸡屁股，又瞧着手里的大鸡退，大眼滴溜溜一转，立刻做出一个「明智」的抉择，继续抱住鸡退啃起来。

    「哥，你也和心心计较？以后不弄给你吃了。」米软软娇笑道。

    「软软，别嘛！」米多多大眼一挤，哀求着。「你哥哥我很辛苦的，每天帮上千人煮饭，却没人帮我烧饭，害我总是吃不饱、穿不暖，唯一的好妹妹又一心急着出嫁，要去为陈大人做菜缝衣……」

    「哥呀！你扯到哪儿去了？」米软软骤然红了脸。

    「姊、姊夫，不是吗？」米多多比划来比划去。「每晚软软就等在帘子后头偷看，等到陈大人从那边大门进来了……」他一双手比到半掩的大门上，惊喜地站起身道：「哎哟，说曹躁，曹躁到！」

    安居乐忙放下碗筷，高兴地上前迎接。

    「陈大人，一起进来吃消夜吧。」

    米多多也打开了大门，笑道：「陈大人，莫不是晚餐没吃饱，又来叫软软为你煮一顿了？」

    「我找软软。」陈敖脸色显得有些苍白。

    安居乐和米多多对看一眼，又不约而同回头看米软软。

    「软软，去吧。」米甜甜推推她。

    「姨爹大人！」安心心笑呵呵地爬下椅子。

    「心心。」米甜甜拉回了女儿，将她抱进臂弯里。「大人和姨谈事情，你乖乖的不能吵喔。」

    安心心眨眨长睫毛，不解地抬头看娘亲，米甜甜只是忧心地瞧向神色不对的陈敖。

    米多多和安居乐识趣地退回屋内，仍旧半掩起大门。

    「大人？」米软软跨出大门，冷冽的空气令她一凛。

    「软软，我们到一边说话。」陈敖声音闷闷的。

    夜里的石板路已无行人，显得空旷，冷风卷起枯叶，泼洒似的横过对街，屋檐下的灯笼迎风摆荡，有如人们不安的心情。

    他踱出几步，突然站定了脚步，一转身，深深地凝视米软软。

    米软软不由自主地迎向他的目光，一向有着星星光芒的瞳眸，在此刻却显得黯淡无光，仿佛蒙上一层黑幕。

    「大人，发生什么事了？」她慌了。

    「软软！」他大手一揽，拥她入怀。

    怀里温香软玉，令人心醉，冒着寒风匆匆赶路至此，原来就是想求得她的慰藉，只有她才能给予他最真实贴心的温暖，安抚他慌乱的心情啊。

    他从来不知道，他一个大老爷、大男人，在最无助的时刻，竟是如此渴求软软的甜蜜与温柔。

    可是从今而后，他还能奢求这份温柔吗？

    「大人？」他抱得好紧，抱得她似乎要挤入他的身体了。

    「软软，让我抱抱，让我抱着，我需要你……」

    他以脸颊摩挲她的发顶，亲吻着，柔抚着，沿着她的额缓缓移下，柔情地吻上她的眉、她的眼、她的鼻，一再地轻叹，一再地记忆她娇美的脸孔，最后覆上那柔软甜美的唇瓣。

    轻轻，如春风再起，重重深吻，像是吻进了心底深处，烙下一个又一个无法磨灭的印记。

    「软软，你真美、真好……」陈敖不舍地移开她的软唇。

    米软软抬眼望他，眼神如醉，轻露柔笑。「你巴巴地跑来，就是要亲人家？」

    「软软……我……」她的笑容是如此美丽，想到日后天涯万里，陈敖突觉心中一酸，不禁红了眼眶，话也说不下去了。

    「大人！？」米软软大吃一惊，心全纠成一团，急得泪珠儿在眼眶打转。「到底发生什么事？」

    陈敖缓缓地放开她的身子，仍是深深地、紧紧地凝视。

    「软软，我今晚来，是跟你道别。」

    「道别？！」米软软如雷轰顶，泪水哗地流出，他说走就走，不娶她了吗？

    两人痴痴对望，陈敖举起手，想为她拭泪，却又无力地垂下。

    「我要去北京，要去很远的地方……」

    好一会儿，米软软才听到自己颤抖的声音。「大人要升官了？」

    「不。」陈敖低下头，勉强笑道：「被摘官了，还要押解到都察院候审。」

    「我不信，不可能的！」

    「张龙的表哥在巡抚衙门当差，傍晚时吏部和总督衙门的公文送到，接任的新大人也秘密到来了，就待明天一早发令执行。」

    「为什么？」米软软心如刀割，泪如泉涌。「是因为我吗？是因为你不娶九小姐吗？」

    「软软，不关你的事。你知道牛青云那件案子吧？」

    「我知道，他是粮行牛老板的弟弟，你不是放了他吗？」

    「上头要我抓他，我不抓，他们便在这件案子做文章，说我判案有问题，大逆不道。呵！这顶大帽子一压下来，就先砸死人了。」

    「大逆不道？这不是……」米软软更心惊。

    「不是死罪就是流刑，北京那些大官开恩的话，我大概去宁古塔牧羊了。」

    「我不要！」米软软猛地握住那双大手。「我不要你去什么塔的，我要你留在这里当大人，我……」说着说着，她已泣不成声。

    原已在望的姻缘，怎么一夕之间风云变色？甚至他还有性命之虞呢？

    他是一个百姓爱戴的好官，那些恶官怎能这样害他呢？

    如果他走了，她可该怎么办？她是这么喜欢他，想要跟他过一辈子呀！

    「软软呵！」陈敖不忍她的哭泣，仍是拥住了她。

    「是我不好，我害了你……你该听总督大人的话，去娶九……」

    「软软，怎又把事情揽到你身上了？」他抚摸着她的背，细细地柔着她的长辫子。「不给总督面子，拒绝九小姐的婚事，只是其中一届原因，我这几年老是和上头唱反调，他们收编我不成，乾脆拔除我这颗眼中钉。」

    「那也不要找这种大逆不道的罪名害你呀？他们怎能这么坏？」

    「我向来为官清廉，没什么库银帐目的问题，他们抓不到我的把柄，正好看到牛青云的，就设了这个圈套，让我跳下去。」

    「那你还跳？」米软软抬起泪眼。

    「我能不跳吗？还是昧着良心，为了一本游记判牛青云刑狱？我不容许我爹娘冤死的情形再发生。」

    「可他们拿了你，牛青云一样也逃不了呀。」

    「上回审讯过后，我已私下叫他离开了。」

    「你就承担这一切？」

    「到了北京，我会好好向左都御史辩白清楚，文字这种东西，写者无心，观者有意，是非曲直，全存判官的一念之间，唉！只是左都御史和总督是同年进士……」陈敖苦笑着。「宁古塔可冷了。」

    为了正义良心，他义无反顾，明知是个火坑，他还是栽了进去，如今烈火上身，他只能远远避开身边的人，不让他们波及。

    米软软明了了这一切，这是她喜爱的陈敖，也是吴县百姓敬爱的大人，为了原则，他不冤枉任何一个好人，甚至得罪权贵也在所不惜。

    他是那么坚毅，却又显得孤单，官场这条路，坎坷而艰险，绝非市井小民所能想像，他一路踽踽独行，走的是如此辛苦！

    「敖哥哥，我跟你走。」她的水眸清澈。

    「你喊我了？！」陈敖欣喜若狂，这么一声软腻腻的「敖哥哥」，教他所有的烦忧全忘了。「软软，再喊我！」

    「敖哥哥。」她寒泪带笑，红着脸踮起脚尖，柔柔地在他唇瓣上一吻。

    「我的软软呀！」他发狂地吻她。这么一个可人儿，他又是如何舍下啊？

    一吻再吻，心里辗转过千百个念头，最后凝聚成他今晚前来的目的：若是爱她，就不该拖累了她，他必须告别。

    「软软，你知道的，我不能娶你了……」

    「敖哥哥，我也跟你上北京，去那座塔。」

    「软软，我知道你的心。」他微笑拂拭她的红唇。「宁古塔不是塔，它在很远的东北，比北京还远，比乾隆爷的东北老家还远，朝廷抓了一些不听话的官员，就送到那儿去垦荒、养牲口。」

    「我可以陪你……」

    「傻软软，我这一趟北行非同小可，我是带罪之身，有差人押送，还得戴枷，到了北京，投入刑部大狱，也不知审到何年何月才能定案，然后又要走好长的一段路去那座塔，到了那边，胡子也长得这么长了。」

    陈敖说着还在胸前比了一下，但那轻松的语气并不能减少米软软的惊惧，她愈听愈心惊动魄，泪水滚滚不竭，他这一去是受苦受难呀！

    「我跟你一起去！」

    他温柔地捧起她的小脸，为她抚拭泪珠。「软软，你绝对不能同行。我以前说过，我不要你为我担心受怕，再说我失去自由，不能保护你，若你一人在外头，我也是很担心呀。」

    「我不会让你担心的，我长大了，可以照顾好自己。」

    「我要你留在苏州，跟你的姊姊、姊夫、哥哥在一起，让我放心，好吗？」

    「可是……可是……」她淌下泪水，流到了他的掌心。

    「我这一路去，要思考很多事，忙着写辩白状子，我没办法顾及你，甚至怕你会因我遭受牵连。软软，为了我，你要听我的话，留下来。」

    「你会孤单的……」

    他轻笑道：「放心，我有差役和牢头照顾，很爇闹，也不怕没饭吃。」

    「我不许你开玩笑！」她气得掉泪，小拳头捶上他的胸膛。

    「软软是大姑娘了，你很懂事的，姊姊快生了，店里也需要你的帮忙，你乖乖听敖哥哥的话，知道吗？」

    「唔……」

    「再说我就不相信天下乌鸦一般黑，北京的刑部或都察院大官也许会听我的解释，届时我一两个月就回来了。」

    「真的？」

    望着她纯然信赖的眸光，陈敖再怎么没信心，也用力点头，让她安心。

    「真的！你在家等我，好不好？」

    米软软轻咬下唇，很不情愿地点了头，泪水还是悄然滑下。

    她知道敖哥哥在骗她，若只是一两个月的北京之行，吏部何需摘了他的官？他又何需愁眉苦脸与她话别？

    他总是哄她，为她着想，令她安心，一肩扛下所有重担，除了家人外，再无人能如此呵护疼爱她。然而他有了困难，她除了流泪之外，竟是无法帮他！

    她可该怎么办啊？

    见她泪下如雨，陈敖的心都缩成一团了，拉起她的手，十指紧紧交握。

    此去凶多吉少，若无机会回来，他会写一封信告诉她，要她另觅良缘，寻个好人嫁了……

    一念及此，他又是心如锥刺，但他何尝忍心让软软陪他受苦？

    思前顾后，原来他天性顽固，放荡不羁，即使他继续当官，但他折不下腰，低不了头，拼命得罪人，软软若嫁给她，又要让她承受多少担心和恐惧？

    她是合该让人疼爱的，他不该害了她。

    他很慢地、很柔地放开她的手，轻拢了她微乱的发丝，微笑道：「软软，很晚了，我还要回去整理一些公文，你也该休息了。」

    「敖哥哥，我去陪你。」

    「我要忙呢，软软乖乖的，回去睡觉。」他不敢再对她有任何亲密举动，怕自己控制不了，又要深深地吻她。

    星光稀微，冷风沙沙刮过屋顶，他轻扶她的肩膀，回头走回大门边。

    安居乐扶着米甜甜，米多多抱着安心心，全部等在大门边，面有忧色。

    陈敖微微一笑。也好，他们都听到了，他也不必多费唇舌解释。

    看看这一家人，多么幸福美满，他曾经奢想成为其中一份子，和他们一起吃饭祝祷，喊他们姊姊、姊夫、哥哥……

    眼睛突然模糊起来，虽说男儿有泪不轻弹，但那股爇流还是往眼里冲。

    猛然转身，他低声道：「我走了。」

    黑暗中，他的身影渐去渐远，愈走愈快，终至消失在石板路的转角处。

    米软软痴心注目他孤单的背影，眼前漫上了重重泪雾。

    看不见他了，今晚，他独自面对未知的前途，将是多么难捱呀！

    「软软……」米甜甜握住她的手。

    「姊啊！」米软软再也不能自已，倚到姊姊肩上放声大哭。