既未在边境布下重兵，又不像是故意示弱或集合兵力于腹地……搞不懂他们想干什么。

    现场静寂了约莫5秒钟后，松平容保提出一种猜测：

    “那么……会不会是因为长州的军力已经无比虚弱？”

    “我们目前所看到的部队，已经是他们的全部战力？”

    “他们即使想往边境增兵，也有心无力了。”

    此言一出，帐内许多人纷纷点头，作赞同状。

    这个理由很站得住脚，令人信服。

    倾举国之力来攻，却被打得丢盔弃甲，死伤甚重，国本动摇——京都夏之阵，这场让长州蒙受巨大屈辱的战役，距今不过2个多月。

    长州再有本事，也不可能在这么短的时间内恢复元气。

    这般想来，将各支部队在京都郊外送了个干净的长州，军力虚弱得连守边境都很吃力，倒也不是什么不可能的事情。

    就在这时，平日里寡言少语，可一旦开口就总能抓住重点、直切问题核心的斋藤一，冷不丁的轻声道：

    “……奇兵队呢？奇兵队可在此地？”

    他这话顿时提醒了众人——对啊，奇兵队在哪儿？

    事到如今，任谁都知道奇兵队是长州仅剩的最后一支能打硬仗的精锐部队。

    对于这支因“全面西化”与“不问出身”而闻名的武装部队，新选组内部一直视其为劲敌、重点关注对象。

    一旦奇兵队覆灭，长州最后的机动力量将彻底灰飞烟灭。

    届时，无兵可用的长州定将灭亡，无非就是时间早晚的问题。

    换言之——遭遇奇兵队的那一天，便是此次远征的决战之日！

    土方岁三扭头看向山南敬助。

    “山南，有奇兵队的消息吗？”

    山南敬助轻轻地摇了摇头：

    “很遗憾，没有。九番队的队士们已经倾尽全力，但……”

    话至此处，山南敬助适时地闭上嘴巴，不再往下说。

    正如他所说的，当前潜伏在长州各地的九番队队士们确实尽力了。

    怎奈何……截至今日，他们仍未探查清楚奇兵队的具体动向。

    莫说是奇兵队了，长州的其他部队——比如平民自发组建的各支“义军”——的详细动作，他们也不得而知。

    这也不能怪他们。

    在线索寥寥的情况下，于丛林密布的广袤山地中找寻军队的踪影……说得难听一点，这实在是强人所难。能否有所收获，全凭运气。

    冷不丁的，自打会议开始后就一直不说话的青登，这时终于开口道：

    “……既然不知奇兵队的去向，那就直接闯进对面阵地去瞧瞧吧。”

    “倘若遭遇了顽强的抵抗，那奇兵队就在我们的对面。”

    “倘若来去自然，那奇兵队就在别的地方。”

    说罢，他扶着腰间的备前长船，不紧不慢地站起身。

    “左之助，召集骑兵队！”

    ……

    ……

    是日，深夜——

    天上的厚密云层并未因时间的流逝而变薄分毫。

    冷风呼啸，令人不禁掖紧衣襟，直打冷颤。

    黑压压的阴云，外加上这逼人的寒气，仿佛随时会下雪。

    “哞……哞……哞……”

    萝卜一边低呢，一边无所事事地以蹄子刨土。

    不远处，青登将双手笼进袖中，用自己的体温来烘热双手，以免手掌冻僵，确保自己随时可以进入战斗状态。

    忽然间，原田左之助自斜刺里走出，紧走两步，来到青登的身旁。

    “橘先生，各队士都已准备完毕，随时可以出发。”

    只见青登的身后，足足80名骑兵牵着马、按着刀、整装待发。

    人也好，马也罢，全都闭紧嘴巴，口鼻间喷出半透明的雾气，浑身散发出令人望而生畏的肃杀气场。

    这80名骑兵全都是原田左之助从十番队中精挑细选出来的悍勇之士。

    不仅身手过人，精通马术，而且全都没有夜盲症。

    在封建年代，出于欠缺营养的缘故，罹患夜盲症是一件很常见的事情。

    “橘先生，你……真的打算夜袭敌营？”

    原田左之助试探性地问道。

    青登莞尔，半开玩笑地反问道：

    “怎么？你怕了吗？”

    他话音未落，原田左之助便急不可耐地驳斥道：

    “我才不怕！”

    “我是谁？”

    “我可是‘不死的原田’啊！即使剖开肚皮也死不了的男人！”

    “我只是太过兴奋了，所以向你确认一二罢了！”

    原田左之助的语气中充满强烈的自信——从其神态来看，他并没有吹牛。

    对于这场即将展开的夜袭战，他确实是跃跃欲试，毫无惧意。

    青登轻笑几声后，缓缓道：

    “我连部队都集结好了，岂是来假的？”

    说到这儿，他换上认真的口吻。

    “若欲探知敌军的虚实，没有比自己亲自闯一趟敌营，还要直接、精准的方法了。”

    这时，青登忽然感觉视野微暗——右眼角被什么东西给挡住了。

    抬手一抹，再一瞧——原来是一小块雪花。

    “下雪了……”

    他抬头望向夜空，无数雪花飘洒而下，恍如万千盐粒。

    原田左之助缩了缩脖子，道：

    “怪不得今晚这么冷……橘先生，天气有变，要中止计划吗？根据我个人的经验，这雪一时半会儿停不了，而且还会越下越大。”

    青登咧了咧嘴，想也不想地回答道：

    “中止？为何要中止？”

    “这雪来得正好！天助我也！”

    “厚密的积雪可以掩盖我们的足音，正是展开夜袭的大好时候。”

    “况且，敌军大概怎么也没有想到吧，我们能够冒着凛然风雪发起攻势！”

    “古有‘雪夜袭蔡州’，今有‘雪夜袭安口’！随我创造新的历史！”

    说罢，他以矫健的身手翻身上牛，脚跟轻磕牛腹。

    “我们走！”

    “哞！”

    一人一牛迎着风雪前行，径直奔向那布满火把的敌营。

    原田左之助与诸骑跃马扬鞭，紧跟其后。

    仅须臾，他们与夜色融为一体……

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